Debutó como director en 1951 con la película Esa pareja feliz, en la que colaboraba con Juan Antonio Bardem. Junto a éste, se le considera uno de los renovadores del cine español de la postguerra. Entre sus películas destacan títulos inolvidables de la historia del cine español como Bienvenido, Mister Marshall o El verdugo. Trabajó en siete ocasiones con el guionista Rafael Azcona.
Su cine se caracteriza por su ironía y sus sátiras de diferentes situaciones sociales y políticas. En la etapa de la dictadura franquista despuntó su habilidad para burlar la censura de la época y llevar a cabo proyectos tan atrevidos como Los Jueves Milagro.
En 1986 recibió el Premio Príncipe de Asturias de las Artes y en 1993 el Goya al mejor director por Todos a la cárcel. Su película Plácido fue nominada para el Oscar a la mejor película extranjera en 1961. Ha recibido la Medalla de Oro de las Bellas Artes en 1981, el Premio Nacional de Cinematografía en 1980 y la orden italiana de Commendatore.
Ha obtenido premios y galardones internacionales en los más importantes festivales (Cannes, Venecia, Montreal, Berlín...). En el Festival de Karlovy Vary fue elegido como uno de los diez cineastas más relevantes del mundo. Además, posee un incontable número de reconocimientos nacionales
Filmografía como director y guionista
Esa pareja feliz (1952). Con Juan Antonio Bardem.
Bienvenido, Mister Marshall (1953).
Novio a la vista (1954).
Calabuch (1956).
Los jueves, milagro (1957).
Plácido (1961).
Las cuatro verdades ("Les quatre vérités", 1962). Con René Clair y Alessandro Blasetti.
El verdugo (1963).
Las pirañas (La boutique, 1967).
¡Vivan los novios! (1969).
Tamaño natural ("Grandeur nature", 1974).
La escopeta nacional (1977).
Patrimonio nacional (1981).
Nacional III (1982).
La vaquilla (1985).
Moros y cristianos (1987).
Todos a la cárcel (1993).
Blasco Ibáñez, la novela de su vida (para televisión, 1993).
París-Tombuctú (1999).
El sueño de la maestra (2002).
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