Nació el 30 de noviembre de 1943 en Waco, Texas, EE.UU. Desciende de iraníes por parte paterna y de irlandeses por el lado materno. Se graduó en filosofía en Harvard y no pudo doctorarse en Oxford por desinteligencias con su consejero sobre el tema de su tesis. Enseñó filosofía en el MIT y trabajó como periodista free-lance en diversos medios.Comenzó en el cine con un cortometraje llamado Lanton Mills (1969) tras obtener un grado de Maestro en Bellas Artes en el AFI Conservatory, una división del American Film Institute. Luego de un tiempo dedicado a la escritura y corrección de guiones cinematográficos accedió a filmar su primer largometraje, Badlands (1973) y tras el segundo, Days of Heaven (1978) no volvió a filmar por un período de 20 años. En ese tiempo se mudó a Francia, donde se habría dedicado a la docencia. Reapareció con The Thin Red Line en 1998 y The New World en 2005.
Corren diversos rumores acerca de sus proyectos actuales, entre ellos una adaptación de la novela Catcher in the Rye, de J.D.Salinger. Por el momento sólo se ha anunciado la pre-producción de la película The Tree of Life para 2008.
Lleva una vida reservada y retirada de los medios. La contemplación filosófica de la naturaleza, la voz en off que no relata sino reflexiona, los travellings cámara en mano recorriendo la vegetación y las imágenes deslumbrantes siguen siendo las características principales de su estética.
2005 : El nuevo mundo ("The New World")
1998 : La delgada línea roja ("The Thin Red Line")
1978 : Días del cielo ("Days of Heaven")
1974 : Malas tierras ("Badlands")
